后金是出身建州女真的努尔哈赤在明朝东北部建立的政权，为清朝的前身。
1583年（明万历十一年）努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在东北地区的女真各部。1616年金国看明朝政治日益腐朽，边防日益废弛，就一再向明朝发动进攻，占领抚顺等地。努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立大金，史称后金改元天命。1618年，努尔哈赤公布“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。
1626年努尔哈赤在宁远战役后逝世。第八子皇太极继位。皇太极即位之后，针对努尔哈赤时期的社会矛盾进行了一系列改革，继续完善和扩大蒙古八旗、汉军八旗，设立理藩院管辖蒙古等地事务，更改“女真”族名为“满洲”。随后降伏西边蒙古察哈尔部和东边朝鲜，与明朝内部的流寇一同消耗明朝的经济力。
1636年皇太极改国号为“大清”，年号崇德，“大金”国号停止使用，清朝正式建立。